Mes aventures à Antigua

Cet été, je partirai à Antigua, au Guatemala, où je suivrai des cours d’espagnol dans notre école de langue.

Histoire

Antigua, située au sud de la capitale Guatemala City, culmine à 1 533 mètres d’altitude. Cette magnifique ville, autrefois la capitale du capitanat espagnol Antigua Guatemala, était le siège le plus important du gouvernement ibérien entre Mexico City et Lima, au Pérou.

Construite sous le nom de Santiago de los Caballeros de Guatemala en 1524, elle a été déplacée 3 ans plus tard après plusieurs affrontements avec les Mayas Kaqchikel de la région. La colonie a ensuite été reconstruite là où se trouve désormais la Vieille Ville, ou Ciudad Vieja. Cette deuxième capitale a été détruite elle aussi par une éruption volcanique qui a dévalé les pentes du Volcán de Agua (« Volcan d’eau ») et a été reconstruite de nouveau 8 kilomètres plus loin dans la vallée de Panchoy. Cette troisième capitale, qui a gardé le nom de Santiago de Caballeros, devint un centre politique, économique, religieux et culturel épanoui dans un royaume s’étendant sur toute l’Amérique Centrale.

A la suite des tremblements de terre successifs au 18^ème siècle qui ont quasiment rasé Santiago, la ville a été reconstruite à Nueva Guatemala (« Nouveau Guatemala »), désormais Guatemala City, et les restes de Santiago furent alors normée Antigua Guatemala (« l’ancien Guatemala ») ou simplement « Antigua ». Depuis lors, Antigua est devenue une destination touristique populaire grâce à son héritage historique, ses nombreux bâtiments coloniaux qui jalonnent toute la ville, et les impressionnantes montagnes la bordant.

La région

Les gens ont souvent une image de l’Amérique Centrale inexacte. Elle est souvent perçue comme une région désolée, aride, où sévissent la criminalité et la pauvreté et (bien que ça ne soit pas complètement faux dans certaines régions précises) cette représentation ne fait pas honneur à la région.

Un des arguments principaux de la région est son merveilleux climat, dû au fait qu’elle se situe près de l’équateur. La Mésoamérique (comme est souvent appelée l’Amérique Centrale) profite d’une température estivale entre 25 et 30 °C, et des minimums à 10°C, des températures clémentes même pour les voyageurs les plus frileux ! Cette zone se situe également au-dessus de plusieurs failles géologiques, l’activité volcanique y est forte et les tremblements de terre sont fréquents. Une partie de cette activité et de cette énergie affectent sans aucun doute la faune et la flore de la région. Avec ses forêts équatoriales, ses barrières de coraux, ses montagnes, ses déserts et ses mangroves, cette région du monde abrite les environnements (chacun avec sa propre biodiversité riche et souvent endémique) les plus beaux de la planète.

L’un des attraits principaux du Guatemala est le prix pour y aller. Comme le tourisme de masse n’est pas encore arrivé dans le pays, la vie n’y est vraiment pas chère par rapport à l’Occident. Vous pouvez facilement voyager dans tout le pays (et même dans toute l’Amérique Centrale) sans vous ruiner. J’ai pu organiser un voyage au Panama, au Costa Rica, au Nicaragua, et à El Salvador pour moins de 800 $ au total, en comptant les visites, les correspondances, les nuits dans des hôtels 4 étoiles (petit-déjeuner inclus), et 4 vols réservés séparément. Si vous préférez, vous pouvez faire le même voyage pour moitié prix en réduisant les coûts de l’hébergement ou des vols (en optant pour le bus plutôt que l’avion par exemple). Les habitants sont également une autre très bonne raison de visiter les pays de l’Amérique Centrale : ils sont tous très aimable et hospitaliers, je n’ai jamais été aussi bien accueilli  où que ce soit avec autant de bienveillance et d’amitié.

Notre école d’espagnol

Notre école à Antigua est installée dans deux bâtiments. L’édifice principal est situé dans une zone calme au cœur de la ville, à quelques minutes de la place principale. Il dispose de 22 salles de classes lumineuses et d’un magnifique jardin où vous pourrez étudier tranquillement, discuter avec d’autres étudiants, ou simplement profiter des doux rayons du soleil. En plus du jardin, les étudiants disposent également d’un snack-bar et de deux salles informatiques !

Le deuxième bâtiment est à quelques minutes de marche : vous pourrez y suivre des leçons sur la terrasse du toit tout en profitant d’un magnifique panorama sur la ville. Les attractions touristiques populaires comme le Musée du chocolat, l’arche de Santa Catalina, et les ruines d’un monastère du 17^ème siècle sont toutes proches des deux bâtiments. De nombreuses boutiques, cafés et restaurants (et même beaucoup de jardins cachés ici et là dans toute la ville) sont dans les alentours, parfaits pour donner un avant-goût de la vie à Antigua aux visiteurs.

Le meilleur du Guatemala

Soyons honnêtes : quand vous pensez au Guatemala, c’est probablement l’image de l’United Fruit Company et sa « république bananière » qui vous vient en tête. Bien que cette image puisse avoir persisté d’une certaine manière jusqu’à aujourd’hui, cette époque date maintenant d’il y a presque 60 ans et les temps ont changé, significativement. Le Guatemala fait toujours face à des problèmes politiques, mais la croissance de son économique et ses législations démocratiques (plutôt qu’oligarchiques) lui ont grandement profité durant ces dernières décennies. Le pays possède maintenant la plus puissante économie de la Mésoamérique, et ses nombreuses destinations touristiques majeures ont donné une seconde vie à Antigua et ses alentours.

Le lac Atitlán, qui est proche de notre école à Antigua, fait souvent partie des activités de loisirs hebdomadaires de l’école. Située à Sololá, dans un cratère (“caldera”) créé par l’éruption d’un très gros volcan, la zone est connue pour sa faune et sa flore uniques. Le lac est un gagne-pain pour beaucoup d’habitants locaux (surtout pour les populations autochtones et les Maya des villages voisins) car le paysage magnifique du lac attire un nombre considérable de touristes. Aucun lac en Amérique Centrale ne propose une combinaison aussi intense de beauté naturelle et de paysage culturel que celle du lac Atitlá. L’endroit devient bondé les week-ends, car les habitants de Guatemala City et d’Antigua y viennent pour se relaxer sur les rives du lac, naviguer en canot à moteur, faire du kayak, ou faire de la voile sur l’eau (profonde de 340 mètres) du lac. Si vous préférez explorer l’endroit seul, vous feriez mieux d’y aller les jours de semaine pour profiter d’un peu de tranquillité !

Les ruines Tikal, qui ont été inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco sur des critères à la fois naturels et culturels (ce qui est rare) en 1979, sont l’une des attractions touristiques les plus populaires du Guatemala, et sont visitées par des centaines de milliers de touristes par an. Des récits parlant de ruines anciennes au milieu de la forêt équatoriale de la région du Petén ont été contés pendant des siècles : lorsque la présence Maya était à son apogée au Guatemala (entre l’an -600 et 900 ), ces constructions, d’anciennes pyramides à degrés, étaient alors les structures les plus hautes que l’Humanité ait construites dans le monde. Lorsque la zone a été abandonnée, la jungle a repris ses droits, et de longues excavations ont été entreprises pour découvrir puis restaurer les ruines. Ces vestiges sont un témoignage de la puissance et de l’influence du royaume Maya et tout ce qu’elles ont à vous offrir valent clairement le détour.

Semuc Champey, près de Cobán à Alta Verapaz, est l’un des plus impressionnant spectacles naturels du Guatemala. Il s’agit essentiellement d’une vallée étroite dans laquelle serpente une rivière. Il y a même sur plusieurs étages des bassins où l’eau cristalline s’est accumulée, miroitant en vert et bleu sous le soleil et formant un pont en calcaire de 300 mètres de long. Il est vivement recommandé de voir ce spectacle à couper le souffle depuis la terrasse panoramique d’El Mirador. Si vous vous y rendez, n’oubliez pas votre maillot de bain : plonger dans l’un des bassins est à la fois populaire et rafraichissant !

Le cœur verdoyant d’Antigua, Parque Central, est un lieu de rassemblement pour les touristes comme les habitants locaux, ce qui en fait le lieu idéal pour vous entrainer à parler espagnol ! De là, vous pourrez également facilement explorer les rues pavées, bordée de sensationnelles architectures baroques : vous aurez le sentiment d’avoir voyagé dans le temps et atterri au 18^ème siècle. Vous verrez beaucoup de boutiques proposant sur leurs étalages de l’artisanat traditionnel, comme de la menuiserie, des paniers tressés, et même des jades, autrefois précieuses pour les Mayas et qui ont une place toute particulière dans la culture Guatémaltèque.

Mon voyage en Mésoamérique

Je voulais visiter autant de pays d’Amérique Centrale que possible, j’ai donc fait des recherches pour voir comme je pourrais m’organiser et voir le plus de choses possible. Heureusement, je me suis rendu compte qu’en réservant en avance et en planifiant mon voyage correctement, je pourrais voir les 7 pays de la région en seulement un moins !

Je vais généralement voyager en bus, comme c’est le moyen de transport le moins cher ; si vous réservez un ticket premium (qui est quand même assez bon marché), vous pourrez voyager dans des conditions plus luxueuses que ce qu’on pourrait vous offrir avec un ticket normal. Ce mode de transport prend évidemment plus de temps que l’avion : par exemple, un bus d’Antigua à Flores (ruines Tikal) met 10 heures, tandis que l’avion (qui est 4 fois plus cher avec un billet à 200$) ne prend qu’une heure et demie). Tout dépend de vos préférences. Si vous voulez vivre une expérience 100% latino-américaine, vous devriez voyager en bus (mais pas en chicken bus, qui sont certes à prix extrêmement bas, mais clairement surchargés et certainement pas aussi sûrs ou confortables que les services premium).

Je commencerai mon voyage au Guatemala, en arrivant à Guatemala City après un vol de 16 heures depuis Amsterdam, avec une correspondance courte à Panama City. Comme j’ai réservé un séjour linguistique dans notre école de langues à Antigua, j’aurai une navette à l’aller et au retour entre l’aéroport international La Aurora et mon lieu d’hébergement dans la ville. Après avoir suivi mes cours intensifs d’espagnol entre le 15 juillet et le 9 août, je compte prendre le vol charter du jour et aller de Guatemala City à Flores, où je visiterai les ruines anciennes Maya de Tika, le site Maya le plus visité en dehors de Mexico.

Comme Flores est proche de la frontière Bélizienne, je traverserai la frontière et voyagerai jusqu’à San Ignacio, connue pour ses superbes grottes et sa biodiversité. Je resterai quelques jours à Bélize, où je profiterai de la diversité culturelle de ce pays petit mais magnifique. Les trois points d’intérêts principaux de Bélize sont : le Grand Trou Bleu, un grand fossé marin ; la Grande Barrière de Corail, la deuxième plus grande barrière de corail juste devant la côte de Bélize, et la grotte ATM (Actun Tunichil Muknal, ou « grotte du sépulcre de cristal »), un site archéologique ou le charme de la nature fusionne avec d’anciennes reliques Mayas. Je marcherai, nagerai, verrai des squelettes, des fossiles et des poteries Mayas dans cette grotte, tout en profitant de l’une des nombreuses merveilles de Mère Nature.

Après Bélize, je prendrai l’avion jusqu’à Panama City pour y voir le plus long canal aménagé par l’Homme, permettant aux bateaux de gagner beaucoup de temps chaque année en offrant un passage à travers le continent, qui ressort de l’autre côté. Le Canal de Panama, ouvert en 1914, connecte les deux plus grands océans du monde et était à la base un projet proposé par le Roi d’Espagne au 16^ème siècle. La construction finit par commencer en 1881 et aujourd’hui, plus de 100 ans après le premier passage à travers les Amériques, il permet le passage de plus de 350 millions de tonnes de marchandises par an !

Je prendrai ensuite l’avion pour aller de Panama à Liberia au Costa Rica, où je naviguerai en kayak à travers les mangroves Costa Ricaines tout en m’émerveillant devant sa faune et sa flore. Après avoir suivi les traces de Mowgli dans la jungle Centre Américaine, je prendrai le bus jusqu’à Léon, au Nicaragua, en passant par sa capitale Managua et un des secrets les mieux gardés au monde : Ometepe. Cette île volcanique située au milieu du Lac est constituée de deux volcans, nommés Concepión, considéré comme encore actif, et Maderas, aussi appelé « le Géant Endormi ». Après avoir survécu une nuit à côté de deux volcans, je pense que je serai prêt à en conquérir un ! Et quel meilleur moyen de le faire qu’en snowboard ?

Pour réaliser ce rêve, je devrai me déplacer jusqu’au volcan Cerro Negro près de Léon, qui est à 2 heures de bus seulement de Managua. En plus de son volcan noir massif, la ville pittoresque est plus connue pour son impressionnante cathédrale, qui est presque littéralement d’une beauté aveuglante : quand le soleil culmine, il est presque impossible de voir quoi que ce soit sans lunettes de soleil à cause de ses toits blancs.

Et pour terminer : Qu’en est-il de la sécurité ?

On nous pose souvent la question de la sécurité personnelle pour les voyages au Guatemala, mais vous ne devriez pas laisser ces inquiétudes vous empêcher de visiter cet incroyable pays. En 20 ans de séjours linguistiques à Antigua, aucun élève d’Apple Language Courses n’a eu le moindre problème en étudiant au Guatemala !

Bien sûr, il y a toujours le risque que la criminalité se mette en travers de votre chemin lorsque vous vous rendez dans quelle destination que vous ne connaissez pas. Des destinations vacancières plus populaires comme Barcelone, Madrid, Rome, Paris et Londres sont bien connues pour leurs problèmes de pickpocket et de vols, pourtant, cela ne les empêche pas d’accueillir 113 millions de visiteurs chaque année !

Pour la plupart des touristes, les risques encourus en voyageant en Amérique Centrale sont les mêmes que dans n’importe quelle ville Européenne. Le personnel de notre école à Antigua vous donnera des conseils pour votre sécurité personnelle et vous indiquera les zones à éviter pour minimiser les risques. Comme les conditions de vie sont généralement moins bonne en Amérique Centrale que ce à quoi vous pourriez être habitué(e) chez vous, vous devriez éviter de porter des biens précieux sur vous, surtout dans les zones touristiques populaires qui peuvent être des lieux de prédilection pour les pickpockets. Il est aussi conseillé de ne pas garder tout son argent au même endroit, de sorte à ce que si vous deviez vous retrouver nez à nez avec voleur sans scrupules, vous aurez encore de l’argent de côté.

Lonely Planet propose les conseils suivant concernant la sécurité au Guatemala :

« Le Guatemala est une destination relativement sûre, mais la criminalité existe toujours.

• les incidents aujourd’hui signalés concernent le plus souvent des vols sur les sentiers de randonnée.
• L’époque où les bus et les navettes touristiques étaient attaqués sur les routes semble heureusement appartenir au passé, mais des voyageurs en voiture de location ont été victimes de cette pratique.
• Surtout, prenez garde aux pickpockets et aux autres voleurs de sacs dans les gares routières, les bus, les rues et les marchés bondés, mais aussi la nuit dans les quartiers déserts.
• Vous pouvez joindre la police touristique, Proatur, par téléphone à Antigua (5978-3586) et à Guatemala Ciudad (2251-4897). Ailleurs (ou en dehors des heures d’ouverture), le mieux est d’appeler le numéro gratuit de Proatur (1500), qui vous répondra 24h/24 en espagnol ou en anglais et vous fournira renseignements, assistance et conseils. »

Nous vous conseillons de bien planifier votre voyage avant votre arrivée, prendre de grandes précautions pendant votre séjour, et être un peu plus alerte que vous ne l’êtes normalement chez vous. Lorsque vous réservez des visites, effectuez votre réservation avec un guide officiel et/ou réservez via une agence officielle. Notre école propose une variété de visites et d’activités au Nicaragua et ses alentours (dont des excursions au lac Atitlán et des visites de sites de production de café).

Si vous avez la moindre question ou inquiétude, n’hésitez pas à nous contacter, nous serons toujours ravis de pouvoir répondre à vos questions.